打鼾時會很用力的呼吸的主要原因就是因為躺下睡覺時,當睡著後,人不再用意識去控制肌肉的張力,由於呼吸道的管徑外面是固定的,所以當肌肉鬆弛時,很自然呼吸道的管徑會變小,而原本可以順暢呼吸的呼吸道一旦變小時,進出的空氣量就會減少,所以人的本能會加快呼吸速度、加大呼吸量來試圖將縮小部位打通,恢復原本可以呼吸的空氣量。

根據流體力學的伯努力定律,當氣體的速度變快時,它旁邊的壓力會降低,換句話說,當您反彈性的加快、加大呼吸時,當吸進去的空氣經過原本開始狹窄堵塞的部位時,因為空氣的速度增加,會讓旁邊的組織(也就是原本肌肉鬆弛的部位)壓力降低,而讓鬆弛的部位更形往內凹陷,讓呼吸道更加狹窄堵塞,這一連串的惡性循環,就造成最後的鼾聲如雷。單純打鼾的人,當他變換睡眠姿勢時,呼吸道的肌肉張力會隨之改變,所以會中止這個惡性循環,讓鼾聲暫時停止。

睡眠呼吸中止者,則會持續嚴重到呼吸道完全堵塞,此時空氣無法進出而變成沒有呼吸的狀態,這就是睡眠呼吸中止名稱的由來,接著因為腦部嚴重缺氧,腦部會發出指令,讓人稍微清醒,恢復肌肉張力,解除呼吸道的狹窄堵塞。對於嚴重的睡眠呼吸中止患者,因為在睡眠時經常因為呼吸中止,腦部發出指令而稍微清醒,所以無法達到深層睡眠,嚴重影響其睡眠品質,因此即使他睡眠的時間足夠八個鐘頭,白天仍然是精神不濟,經常會想打瞌睡。

很多睡眠呼吸中止的人,會覺得很奇怪,明明我很快就睡著,我也沒感覺睡覺中有醒過來,為什麼說我的睡眠品質會不好呢?但是根據睡眠醫學的研究,在睡眠中這種稍微清醒的狀態,大部分人醒來後都沒有記憶,所以醒來後不會意識到。

睡眠呼吸中止患者呼吸道會完全堵塞,造成腦部嚴重缺氧

當管徑內壁鬆弛到什麼程度會開始引起人的反射性加快、加大呼吸量,而引發這個惡性循環呢?

其實目前還沒有很多深入的研究報告,但是有兩個原則性的因素:一個是管徑狹窄的相對程度,一個是人原本可以承受的呼吸量,這兩個因素相互的作用,才會決定何時會引發加速呼吸/更加堵塞的惡性循環。所以如果一個人可以承受只需很少量的空氣就足以完成氧氣/二氧化碳的交換功能,那麼他就可以忍受較嚴重的呼吸管徑鬆弛狹窄;如果一個人只要空氣量稍微不夠,就會感覺很喘,那麼他能忍受的呼吸道管徑縮小的程度就很低,只要呼吸道的肌肉稍微鬆弛,就足以引發加速呼吸/更加堵塞的惡性循環。

管徑狹窄的相對程度又會受到兩個因素的影響:管徑內壁的厚薄以及管徑肌肉的張力。如果一位肥胖的人因為打鼾/睡眠呼吸中止求診,幾乎所有醫師的第一個建議就是減肥。因為肥胖的人,其呼吸道管徑內壁會變厚,相對的其管徑也就變小,此時只要呼吸道肌肉張力稍微降低,其管徑相對狹窄的程度就很容易誘發加速呼吸/更加堵塞的惡性循環。在加上很多肥胖的人運動量少,其肌肉張力也較差,在兩者的情況均屬不佳的狀況下,當然就更容易在睡覺時打鼾/睡眠呼吸中止了。

其實一位脖子短胖的人,當要接受全身麻醉的手術,麻醉科醫師要做氣管插管時,或者因為突然的重症在急診室需要接受氣管插管時,其插管的困難度以及危險性都遠比一位脖子瘦長的人要來的高,它的道理也就在此。