從耳鼻喉科醫師的觀點,我們注意到大部分打鼾與睡眠呼吸中止的人,在打鼾時其呼吸有一個共同點,那就是嘴巴張開來,同時很用力的呼吸。

為什麼打鼾時很多人都張開嘴巴呼吸呢?其實應該要說,為什麼睡覺時張開嘴巴呼吸比較容易打鼾呢?因為張口呼吸平躺睡覺時,舌根比較容易向下後墜,讓舌頭與懸雍垂以及舌頭與咽喉後壁的空間變窄,尤其是舌頭與懸雍垂(或軟顎)的空間,在張開嘴巴呼吸時,變成主要的呼吸通道。所以當張嘴呼吸主要的呼吸道空間,也就是舌頭與懸雍垂(或軟顎)間的空間變狹窄時,空氣快速、用力進出,就會引起打鼾。

這個道理就可以解釋為什麼很多打鼾患者接受過手術治療一段時間後,又鼾聲大作的原因。因為大家都假定患者是用鼻子呼吸,空氣是經由鼻腔,然後經過懸雍垂(軟顎)與咽喉後壁的呼吸道空間,因此認為懸雍垂(軟顎)與咽喉後壁的呼吸道空間狹窄,是打鼾的最主要原因。也因此藉手術割除懸雍垂以及部份的軟顎,讓軟顎與咽喉後壁的空間加大,來改善這部位呼吸道空間的狹窄。差以毫釐,失之千里,這一念之差,就說明為什麼手術患者又會鼾聲大作了。這也是為什麼當我要求打鼾患者閉上嘴巴睡覺,這樣一個簡單的動作,就可以讓打鼾獲得明顯的改善。

此外,當我們張開嘴巴呼吸時,舌頭就無法保持在其最佳的位置,換句話說,當嘴巴張開呼吸時,舌頭就無法往上平貼在口腔頂部的上顎,舌頭必定會放在口腔底部。為什麼要強調舌頭平貼在口腔頂部的上顎是最佳與理想的位置呢?舌頭處於這個最佳位置,除了對我們臉部、牙齒的發育(張嘴呼吸的小孩,臉部及牙齒發育都會受到嚴重影響,長大後需要作齒顎矯正的比例也很高)有影響,對於腸胃道也有影響外,對打鼾的患者而言則是舌頭的肌肉張力以及舌根的位置。

舌頭能往上平貼在口腔頂部的上顎時,其肌肉張力通常較舌頭躺在口腔底部時好很多,同時,其舌根的位置也較前,因此,當躺下來睡覺時,能平貼在口腔頂部的舌頭會比躺在口腔底部的舌頭,比較不會向下後墜,也比較不會堵塞呼吸道。

圖:左圖顯示鼻腔呼吸以及張嘴呼吸時,空氣流動的途徑。請注意,當空氣經鼻腔呼吸時,空氣是流經懸雍垂/軟顎與咽喉後壁間的呼吸道空間,但是張嘴呼吸時,空氣卻是流經懸雍垂/軟顎與舌頭間的空間。右圖可見當舌頭向下後墜時,先堵塞懸雍垂/軟顎與舌頭間的空間,此時懸雍垂/軟顎與咽喉後壁間的呼吸道空間只有輕微堵塞。

這就可以說明,為什麼單純閉上嘴巴、經鼻腔呼吸,這個簡單的小動作,就可以大大的改善打鼾了。這也可以解釋,傳統上認為打鼾是因為懸雍垂/軟顎與咽喉後壁間的呼吸道空間堵塞是主要原因,所以手術將懸雍垂割除,再割除部份的軟顎並無法長久改善打鼾。因為,真正的重點是在舌頭,而不是懸雍垂或軟顎。而張開嘴巴或閉上嘴巴,這個一般人(包括很多醫師)都沒有注意的小動作,對於舌頭的位置以及空氣流經的通道,卻有很細微但重要的改變。