打鼾時會很用力的呼吸的主要原因就是因為躺下睡覺時，當睡著後，人不再用意識去控制肌肉的張力，由於呼吸道的管徑外面是固定的，所以當肌肉鬆弛時，很自然呼吸道的管徑會變小，而原本可以順暢呼吸的呼吸道一旦變小時，進出的空氣量就會減少，所以人的本能會加快呼吸速度、加大呼吸量來試圖將縮小部位打通，恢復原本可以呼吸的空氣量。
根據流體力學的伯努力定律，當氣體的速度變快時，它旁邊的壓力會降低，換句話說，當您反彈性的加快、加大呼吸時，當吸進去的空氣經過原本開始狹窄堵塞的部位時，因為空氣的速度增加，會讓旁邊的組織(也就是原本肌肉鬆弛的部位)壓力降低，而讓鬆弛的部位更形往內凹陷，讓呼吸道更加狹窄堵塞，這一連串的惡性循環，就造成最後的鼾聲如雷。單純打鼾的人，當他變換睡眠姿勢時，呼吸道的肌肉張力會隨之改變，所以會中止這個惡性循環，讓鼾聲暫時停止。
睡眠呼吸中止者，則會持續嚴重到呼吸道完全堵塞，此時空氣無法進出而變成沒有呼吸的狀態，這就是睡眠呼吸中止名稱的由來，接著因為腦部嚴重缺氧，腦部會發出指令，讓人稍微清醒，恢復肌肉張力，解除呼吸道的狹窄堵塞。對於嚴重的睡眠呼吸中止患者，因為在睡眠時經常因為呼吸中止，腦部發出指令而稍微清醒，所以無法達到深層睡眠，嚴重影響其睡眠品質，因此即使他睡眠的時間足夠八個鐘頭，白天仍然是精神不濟，經常會想打瞌睡。
很多睡眠呼吸中止的人，會覺得很奇怪，明明我很快就睡著，我也沒感覺睡覺中有醒過來，為什麼說我的睡眠品質會不好呢？但是根據睡眠醫學的研究，在睡眠中這種稍微清醒的狀態，大部分人醒來後都沒有記憶，所以醒來後不會意識到。
睡眠呼吸中止患者呼吸道會完全堵塞，造成腦部嚴重缺氧
當管徑內壁鬆弛到什麼程度會開始引起人的反射性加快、加大呼吸量，而引發這個惡性循環呢？
其實目前還沒有很多深入的研究報告，但是有兩個原則性的因素：一個是管徑狹窄的相對程度，一個是人原本可以承受的呼吸量，這兩個因素相互的作用，才會決定何時會引發加速呼吸/更加堵塞的惡性循環。所以如果一個人可以承受只需很少量的空氣就足以完成氧氣/二氧化碳的交換功能，那麼他就可以忍受較嚴重的呼吸管徑鬆弛狹窄；如果一個人只要空氣量稍微不夠，就會感覺很喘，那麼他能忍受的呼吸道管徑縮小的程度就很低，只要呼吸道的肌肉稍微鬆弛，就足以引發加速呼吸/更加堵塞的惡性循環。
管徑狹窄的相對程度又會受到兩個因素的影響：管徑內壁的厚薄以及管徑肌肉的張力。如果一位肥胖的人因為打鼾/睡眠呼吸中止求診，幾乎所有醫師的第一個建議就是減肥。因為肥胖的人，其呼吸道管徑內壁會變厚，相對的其管徑也就變小，此時只要呼吸道肌肉張力稍微降低，其管徑相對狹窄的程度就很容易誘發加速呼吸/更加堵塞的惡性循環。在加上很多肥胖的人運動量少，其肌肉張力也較差，在兩者的情況均屬不佳的狀況下，當然就更容易在睡覺時打鼾/睡眠呼吸中止了。
其實一位脖子短胖的人，當要接受全身麻醉的手術，麻醉科醫師要做氣管插管時，或者因為突然的重症在急診室需要接受氣管插管時，其插管的困難度以及危險性都遠比一位脖子瘦長的人要來的高，它的道理也就在此。